Первый семестр в школе были сродни обыкновенному издевательству: ночной подъем, сопровождавшийся поливанием холодной водой из ведра, потом после того, как оделись, начиналась пробежка и зарядка, после курсанты проходили банные процедуры, завтрак, теоретические занятия, обед, занятия физкультурой, общественно-полезные занятия, ужин и отправлялись на отбой. Единственным лучиком света в этом суровом чистилище для будущих стражей правопорядка были выходные, на которые курсанты имели право уходить домой. Военная школа для стражников отличалась от региональных, а уж тем более от столичной военных академий, где курсанты жили на полном пансионе в красивых и новых казармах, в казенной форме нового кроя и ели только лучшую пищу, готовясь стать настоящими офицерами армии Доминиона. Это вам не Хам. Однако стоит признать, что с каждым месяцем, с каждым новым семестром, новым занятием и новым километром Стедд все больше и больше привыкал к такой жизни. Его отделение начинало давать хорошие результаты, а привычная еда в столовой больше не казалось пресной. С каждым новым годом дисциплины становились интереснее: владение рукопашным боем, владение длинноклинковым оружием, Стедд был даже допущен до спец.курса по владению огнестрельным оружием, что считалось большой честью и возможностью попасть не только в стражники, но и офицером в армию. С 14-ти лет юный Саутвелл провел в военной школе шесть лет, обучаясь бесплатно по государственной программе подготовки стражников, если бы не в один вечер судьба бы решила иначе. На шестом курсе, когда оставалось всего год до окончания академии, молодой человек возвращался по обыкновению на побывку в пятницу вечером, предвкушая ужин и свою постель. Отец должен был быть в рейсе, поэтому выходные можно было провести беззаботно с друзьями из школы. Подойдя к дому, Стедду послышались крики и громкие возгласы мужчины и женщины. С каждым шагом крики учащались и наполнялись новым шумом: разбитое стекло, железная посуда, падающая с высоты. Юноша ускорился, перейдя на бег. Подбежав к двери он услышал жуткий крик и тишину. На мгновенье он застыл, но это мгновенье казалось ему минутами, шедшие очень долго. На ходу открыв дверь, Стедд застал свою мать, лежащую вокруг битой посуды, кастрюль и поломанных табуреток. Из ее головы текла почти черного цвета густая кровь. Над ней, держа чугунную сковородку, стоял отец, повернувшись к сыну, он не поменялся во взгляде: свирепом, смотрящим сквозь человека. “Ты кто?”, - спросил сына отец. Непреодолимая ярость захлестнула Саутвелла-младшего, и он ринулся к своему обезумевшему, пьяному отцу. Завязалась потасовка, в ходе которой отец лишился своего оружия. Сын наносил кулаками все новые и новые удары по голове своего родителя, пока тот не упал. Его голова и лицо были окровавлены, он начал молить о пощаде, но Стедд заметил лежащую рядом сковородку, которая незамедлительно оказалась у него в руке. Несмотря на мольбы, сын методичными ударами умертвил отца, который остался лежать рядом с матерью. “Поли, дорогая, что у вас там происходит?”, - послышалось за спиной у Стедда. Страх сковал его, он понял, что все это время дверь была открыта, его могли видеть, он держит окровавленную сковороду, а перед ним мертвые тела его родителей. Как он докажет, что защищался от отца? Все посчитают его убийцей и повесят на площади. Первый зашедший человек в дом и жизнь Стедда кончена. Не раздумывая, парень бросился через заднюю дверь и дворами ринулся бежать прочь из города. За спиной он услышал женский вопль и плач, начало суматохи. У него еще было время, его бы искали по городу в кабаках, у друзей, в школе. У него было время, чтобы добраться до порта, куда он и направлялся.

Порт Хама не был большим и не принимал так часто не то что заграничных, но даже торговцев из других частей Доминиона. Сбавив ход у ворот и отдышавшись, Стедд двинулся к центральной части порта, чтобы найти любое судно, которое отходит незамедлительно и желательно за пределы Флатрии, доминионов и Империи в целом. К счастью, такое судно нашлось. Портовый писарь указал на судно, идущее в Последнюю Республику, но работать предстоит матросом и только за еду. В кармане у Стедда был только одна золотая монета Мордвина, поэтому если уж и выбирать жизнь, то пусть и такую - бедную и беспощадную. Судно, которое являло собой торговый бриг “Стремглавый” под командованием капитана торгового флота Коркрафта Роберто Курвуазье, отдало концы от стенки и устремилось в путь, отдаляя несостоявшегося стражника от родного берега. Первые дни несения вахт оказались тяжелыми. Нет, не из-за морской болезни, но из-за непонимания того, что нужно делать, незнания морской терминологии и правил жизни на корабле. В этом Стедду стал помогать старый боцман Олаф, который и научил Саутвелла вязке узлов, конопачению бортов судна, работе с парусами. Путь до Последней Республики был долог и насыщен обучением. По окончании рейса, Стедд подписал с капитаном контракт еще на два рейса: в Вече Тейель и наконец в Коркрафт, где и сошел с корабля на берег к своей новой жизни. Звонкий кошель позволил новоиспеченному морячку прожить пару дней в достатке, но надо было думать о работе, у Стедда в 21 год началась череда рейсов до 25 лет. Каждый новый рейс он подбирал тщательно, чтобы на всякий случай суда не шли в Мордвинскую Империю и ее доминионы. Попутно Саутвелла, как обученного грамоте, привлекали к ведению переговоров и передаче товара, составлении товарных и транспортных накладных. В 25, поднаторев в морском деле, в делах ведения торговли Стедд решился пойти на повышение, так еще какое. Если он и ходил 5 лет под флагом торгового флота, то за это время он дослужился лишь до боцмана. Хоть парень и имел определенные накопления, но ему едва хватало для покупки рыболовецкой лодки с небольшим экипажем, причем и то, и другое ненадлежащего качества. Жизнь рыбака не привлекала Флатрийца, он не хотел отождествлять себя с отцом, поэтому решил совершить самый глупый поступок в своей жизни и пойти на беспрецедентный риск, спустя шесть лет относительно спокойной жизни. Да, пусть он и поучаствовал в небольших стычках с пиратами, но это не сравнится с таким поступком. Саутвелл решил обратиться к Коркрафтскому криминальному авторитету арвийского происхождения - Аббжаде Т’таху - с просьбой дать 200 золотых под процент на покупку шхуны с парусным и пушечным вооружением, покупку стрелкового вооружения и на найм команды. Стедд задумался, что может также перевозить грузы, а также контрабанду втридорого, поэтому сможет быстро погасить долг. Однако, юноша не учел главного - рынок был поделен, а шестипушечная шхуна не особо годилась для пиратства. Несколько полуудачных каботажных рейсов не принесли большой выгоды юному капитану, а его ближайшие помощники: старший помощник капитана, боцман, кок и судовой врач смотрели с болью в сердце на пока еще живой труп. Наш герой только что вернулся из небольшого рейса, который вышел ему почти в ноль и поэтому глушит свою боль в таверне. Только чудо может его спасти, а времени на оплату долга, еще и с процентами, все меньше. Тем более, что возможно Аббжад Т’тах скоро напомнит о себе. Либо дорогостоящая контрабанда, либо самоубийственное задание. Благо, что Коркрафт является местом, где любой делец сможет вмиг сколотить себе состояние… Или же его потерять.